中华文明的历程，源远流长，据地下出土的实物考证，迄殷商之际，就已经出现文明起源的标志——文字。此种文字，或刻于甲骨，或铭于青铜，概因材料限制，所记史事无不约略而简明。春秋时期，简牍出现，而后缣帛流传于世。但仍未步入寻常百姓家。直到纸张的出现，典籍才真正扩大了传播的范围。
璀璨的中华民族文化典籍，先后在这些载体中延续，为后世留下了一笔宝贵的精神财富。延至唐代，雕版印刷术的发明，加快了典籍的传播进程。有宋以来，活字印刷术的出现，使大批量典籍的印制成为可能。刻书不再为官府独有，开始转向了民间。两宋三百一十六年间，刻书事业最为兴盛，据不完全统计，官私刻书竟达一万多种，而印刷数量更是以千万来计，各种名目的图书进入了百姓之家。即便代，历时虽不足百年，但是刻书数目也达到三干多种，数量蔚为可观。
然而，随着朝代更迭，『兵燹』与『祸乱』盛行，各种典籍散佚极其严重，加之历代执政者焚书，传世典籍已经日趋珍惜。至明清，唐、五代时期所刻典籍，如片鳞只甲，大多湮没于世：而宋时期所刻典籍，亦所剩无多。宋版书干金难求，一旦偶获，即被奉为瑰宝。无怪乎清代版本学家、校勘学家顾千里发出这样的慨叹：司宋本距今『远者八百余年，近者不足五百年，而天壤间乃已万不一存。
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